Zoom sur le Casino Grand Cercle

Fréquenté par des personnalités illustres, le Casino Grand Cercle est un lieu unique, riche d’histoire et d’anecdotes.
A l´instar d´autres villes d´eaux, Aix-les-Bains manifeste dès le XVIIIe siècle, le désir de disposer d´un lieu de rendez-vous afin de renforcer la prospérité de la ville et d’attirer la haute-société et les artistes européens. Différents projets de cercle se succèdent sans aboutir jusqu’en 1824, date à laquelle la « Société du Cercle du château d´Aix-les-Bains » est enfin constituée. La Société envisage rapidement de construire un bâtiment neuf suffisamment vaste pour accueillir le nombre croissant des abonnés. Les bases de la construction du Casino Grand Cercle sont posées. L’édifice, conçu selon les plans de l’architecte chambérien Charles Pellegrini, est inauguré le 15 juillet 1849. A l’époque, il comprenait en sa partie centrale une salle de bal flanquée de deux salons, l’un pour le jeu, l’autre pour la lecture et la correspondance.

Lieu incontournable de la vie mondaine et artistique

Après une première phase de construction, le casino reçoit la visite du roi Victor-Emmanuel II de Savoie et de la reine Marie-Adelaïde le 30 mai 1850, dont les portraits orneront le Grand salon. Grâce au Grand Cercle, Aix-les-Bains devient une ville de jeu et de détente incontournable, et d´autres visiteurs illustres tel l´empereur Napoléon III, se rendront au casino dans les années 1850-1860. Jusqu´au milieu du XXe siècle, la renommée du Grand Cercle attire de nombreux chefs d´états et têtes couronnées comme la reine Victoria qui viendra à plusieurs reprises.
Durant la Première Guerre mondiale, le Grand Cercle est transformé en hôpital militaire puis mis gratuitement à la disposition des Young Men´s Christian Association (YMCA). Après leur départ en 1919, de nombreuses réparations sont nécessaires à l´intérieur comme à l´extérieur du bâtiment. Avec la Seconde Guerre mondiale, en 1944 le casino est soumis aux réquisitions. Le conflit ne cause pas de dégradations importantes, et en 1946, le Grand Cercle ouvre toute l´année pour la première fois de son histoire.

Evolution de l’édifice

Depuis son inauguration en 1849, le casino n’a cessé d’être agrandi et embelli même si la base du bâtiment reste la même qu’à l’origine. En 1880, deux grands halls symétriques sont construits de part et d’autre du hall central aujourd’hui appelé le « Colisée ». Ces réalisations sont signées de l’architecte Abel Boudier. Le hall nord accueille alors le théâtre. Les travaux de décoration dans le hall sud, l’actuelle salle de jeu, débutent en 1882. Ils sont confiés à Antonio Salviati, célèbre mosaïste vénitien qui a restauré les mosaïques de la basilique Saint-Marc à Venise et réalisé celles de l’avant foyer de l’Opéra de Paris. Mêlant l’or et le pourpre, celles de la coupole du casino ont été réalisées sur les dessins de Charles Lameire. Un nouveau théâtre est inauguré en 1899, sur les plans de l’architecte Henri Eustache. L’ancien est alors transformé en foyer du théâtre. Depuis les années 1980, des travaux de restauration ont permis au Casino Grand Cercle de retrouver ses décors Belle Epoque dissimulés pendant un demi-siècle.